Lo que alguna vez se consideró una anomalía estadística, hoy es una realidad aplastante para el futbol mundial: la selección de Italia ha quedado fuera de la Copa del Mundo 2026. En una noche dramática en el estadio Bilino Polje de Zenica, la Azzurra consumó su tercer fracaso consecutivo en eliminatorias tras caer en una agónica tanda de penales (4-1) ante una aguerrida Bosnia-Herzegovina, después de igualar 1-1 en el tiempo regular y la prórroga.
El inicio de un sueño que terminó en pesadilla
El equipo dirigido por Gennaro Gattuso llegó a territorio bosnio con la presión de toda una nación sobre sus hombros. Tras las ausencias en Rusia 2018 y Qatar 2022, el margen de error era inexistente. Las cosas parecieron marchar conforme al plan inicial cuando, apenas al minuto 15, Moise Kean adelantó a los italianos. Kean, quien llegó al encuentro con una racha espectacular de seis partidos consecutivos anotando con la selección, aprovechó un error en la salida del portero Nikola Vasilj tras una presión asfixiante de Mateo Retegui. El delantero remató de primera intención al ángulo superior derecho para poner el 1-0.
Sin embargo, la ventaja en el marcador no reflejaba lo que ocurría en el campo. Bosnia, impulsada por un estadio Bilino Polje que era una auténtica caldera, dominaba la posesión y las llegadas de peligro. Antes del descanso, el conteo de disparos favorecía a los locales por 11 a 2, una estadística alarmante para los tetracampeones del mundo. La situación empeoró drásticamente al minuto 41, cuando el defensor central Alessandro Bastoni recibió una tarjeta roja directa por una falta como último hombre sobre Amar Memic. Con 10 hombres y más de 50 minutos por jugar, Italia se replegó, buscando aguantar el resultado heroicamente.
El asedio bosnio y el empate agónico
En el segundo tiempo, Sergej Barbarez, técnico de Bosnia, mandó a sus dirigidos al frente, aprovechando la superioridad numérica. Gattuso respondió sacrificando el ataque al sacar a un delantero para ingresar a Federico Gatti en la defensa. A pesar de los esfuerzos del guardameta Gianluigi Donnarumma, la resistencia italiana se rompió al minuto 79. Tras un rechace corto del portero del PSG ante un disparo previo, Haris Tabakovic se encontró con el balón en el área pequeña y no perdonó para marcar el 1-1 que mandó el partido al tiempo extra.
Durante los 30 minutos adicionales, el agotamiento físico fue evidente en ambos conjuntos. Italia intentó algunas contras aisladas, pero el orden defensivo de los locales, liderados por un público que nunca dejó de alentar, mantuvo el empate hasta el silbatazo final, trasladando la definición a los fatídicos once pasos.
La tanda de penales: El golpe final
La precisión bosnia contrastó con los nervios italianos. Mientras que los locales convirtieron sus cuatro ejecuciones de manera impecable por conducto de Benjamin Tahirovic, el propio Tabakovic, Kerim Alajbegovic y el joven nacido en Estados Unidos, Esmir Bajraktarevic, la Azzurra se desmoronó. Pio Esposito y Bryan Cristante fallaron sus respectivos cobros, sellando el destino de una generación que sumará al menos 16 años sin disputar un partido de fase final de un Mundial (su última aparición fue en Brasil 2014).
“Es difícil de digerir”, declaró un Gattuso visiblemente afectado tras el partido. “Personalmente pido disculpas. Mis jugadores mostraron corazón, pero estamos hablando de la enésima vez que Italia no va al Mundial. Es una crisis profunda”. Por su parte, Gabriele Gravina, presidente de la Federación Italiana de Futbol, reconoció que el balompié nacional se encuentra en un estado de emergencia total.
Análisis de apuestas y datos clave
Para los apostadores y analistas de rendimiento, este resultado confirma la tendencia negativa de Italia en momentos de alta presión fuera de casa. A pesar de haber ganado la Eurocopa en 2021, la Azzurra ha demostrado una incapacidad crónica para cerrar eliminatorias mundialistas. Bosnia-Herzegovina, clasificada como la número 66 del ranking FIFA antes de este proceso, dio un salto de calidad enorme, demostrando que su localía en Zenica es uno de los terrenos más difíciles de Europa.
Dato para considerar: Italia no gana un partido de eliminación directa en un Mundial desde la final de Alemania 2006. Con esta eliminación, Bosnia se integra al Grupo B del Mundial 2026, donde compartirá sector con el anfitrión Canadá, además de Qatar y Suiza.
Invitado de lujo en las gradas: Novak Djokovic
Una de las grandes sorpresas de la noche fue la presencia de Novak Djokovic en las tribunas. El tenista serbio, actual número 4 del mundo, viajó a Zenica para presenciar el encuentro histórico. Su aparición generó revuelo en redes sociales, especialmente considerando que recientemente anunció que se perderá el Masters 1000 de Montecarlo, torneo que no jugará por primera vez en 15 años. Djokovic, gran aficionado al futbol, fue captado aplaudiendo el desempeño de los jugadores locales en Bilino Polje.
Resultados del resto del repechaje europeo
Italia no fue la única potencia en riesgo, aunque sí la única en caer estrepitosamente. En otros frentes de la UEFA, se definieron los últimos invitados al certamen que se celebrará en Norteamérica:
- Suecia 3-2 Polonia: Con un gol agónico de Viktor Gyökeres, los suecos aseguraron su lugar en el Grupo F junto a Países Bajos, Japón y Túnez.
- República Checa 2-2 Dinamarca (3-1 en penales): Los checos regresan a un Mundial tras 20 años de ausencia gracias a la actuación heroica del portero Matěj Kovář. Se medirán a México en el Grupo A.
- Turquía 1-0 Kosovo: Bajo el mando de Vincenzo Montella, los turcos terminaron con una sequía de 24 años sin Mundial y jugarán en el Grupo D con Estados Unidos, Paraguay y Australia.
El fracaso de Italia deja una herida abierta en el futbol europeo. Jugadores como Leonardo Spinazzola expresaron su tristeza por los niños italianos que nunca han visto a su selección en la máxima justa. Con el cuadro de 48 equipos finalmente definido, el Mundial 2026 extrañará a una de sus piezas históricas, mientras que Bosnia celebra apenas su segunda participación histórica tras su debut en 2014.
