La espera de cuatro décadas ha terminado. En una noche cargada de dramatismo y simbolismo histórico, la selección de Iraq se convirtió en el equipo número 48 y último en asegurar su lugar en la Copa del Mundo de la FIFA 2026. Los “Leones de Mesopotamia” derrotaron 2-1 a Bolivia en la final del repechaje intercontinental disputada en el Estadio Monterrey, en Guadalupe, sellando un regreso poético al torneo precisamente en el país donde jugaron su único Mundial previo en 1986.
El encuentro no solo definió el último boleto, sino que completó el rompecabezas de las 48 naciones que participarán en el primer Mundial expandido de la historia, que se llevará a cabo en México, Estados Unidos y Canadá. Goles de Ali Al-Hamadi y el capitán Aymen Hussein fueron suficientes para superar la resistencia de una escuadra boliviana que buscaba su primera clasificación desde 1994, pero que terminó sucumbiendo ante el empuje físico y emocional del conjunto iraquí.
Crónica de una clasificación histórica en Monterrey
El partido comenzó con una intensidad eléctrica. Apenas al minuto 9, Iraq dio el primer golpe. Tras un tiro libre magistral de Amir Al-Ammari que el portero boliviano Guillermo Viscarra apenas logró desviar, el mismo Al-Ammari cobró el tiro de esquina resultante con precisión quirúrgica. El delantero del Luton Town, Ali Al-Hamadi, se elevó en el área y conectó un remate de cabeza certero para poner el 1-0.
Bolivia, lejos de amedrentarse, comenzó a ganar terreno conforme avanzaba la primera mitad. Al minuto 38, la paridad llegó tras una jugada colectiva: Ramiro Vaca sacó un disparo desde la frontal que fue controlado con un toque sutil por Moisés Paniagua. El mediocampista, que milita en el fútbol marroquí, definió con potencia a la parte superior de la red para silenciar momentáneamente a la numerosa afición iraquí presente en el “Gigante de Acero”.
Sin embargo, el destino estaba escrito para los dirigidos por Graham Arnold. Al inicio del segundo tiempo, al minuto 53, un balón largo encontró al sustituto Marko Lawk-Farji, quien envió un centro preciso al corazón del área. El veterano Aymen Hussein apareció para cerrar la pinza con un remate de primera intención que se coló en la base del poste, desatando la euforia en el banquillo asiático. A pesar de los intentos desesperados de Bolivia y unos angustiantes nueve minutos de compensación, la defensa iraquí, liderada por su portero, mantuvo el marcador intacto.
Superando la adversidad: El viaje de Iraq
La hazaña de Iraq cobra mayor relevancia dadas las circunstancias extra-cancha. El equipo enfrentó un caos logístico debido al conflicto en el Medio Oriente, lo que puso en duda su participación semanas antes del torneo. La plantilla tuvo que realizar un extenuante viaje de tres días que inició cruzando por tierra hacia Jordania antes de poder volar a México en un vuelo chárter apenas una semana antes del encuentro decisivo.
“Debo felicitar a los jugadores que jugaron con la verdadera mentalidad iraquí, luchando y poniendo el cuerpo en juego; por eso ganamos”, declaró un emocionado Graham Arnold tras el silbatazo final. “Estoy muy feliz de haber hecho felices a 46 millones de personas, especialmente con lo que está pasando en su región en este momento”, añadió el estratega australiano.
Análisis para apostadores: Estado de forma y estadísticas clave
Para quienes siguen de cerca los mercados de apuestas, el desempeño de Iraq dejó varios puntos a considerar de cara a la fase de grupos. Primero, su resiliencia defensiva: el equipo de Arnold demostró una capacidad sobresaliente para defender centros y mantener la estructura bajo presión intensa. Segundo, la figura de Ali Al-Hamadi (24 años) se consolida como su principal arma ofensiva; el delantero tiene un historial de efectividad alta en remates de cabeza.
Por otro lado, Bolivia mostró vulnerabilidades en la marca durante las jugadas a balón parado, un factor que fue determinante en el primer gol. En términos de Fair Play, el partido fue físico pero controlado, un dato relevante para los mercados de tarjetas en torneos de eliminación directa. Iraq llegará al Mundial con una racha de motivación alta, aunque su historial en 1986 (donde perdió sus tres partidos) sugiere que el reto en el Grupo I será monumental.
El panorama completo del Repechaje y los grupos finales
Iraq no fue el único en celebrar. En la misma jornada, la República Democrática del Congo también hizo historia al vencer 1-0 a Jamaica, asegurando su regreso a una Copa del Mundo tras medio siglo de ausencia. En Europa, los últimos cuatro boletos de la UEFA se repartieron de la siguiente manera:
- Bosnia y Herzegovina dio la sorpresa al eliminar a Italia en una tanda de penaltis (4-1) tras empatar 1-1.
- Turquía venció 1-0 a Kosovo.
- Suecia superó 3-2 a Polonia en un duelo vibrante.
- Chequia se impuso a Dinamarca en penaltis (3-1) después de un empate 2-2.
Con estos resultados, los grupos para el Mundial 2026 han quedado definidos. México, que inaugurará el torneo el 11 de junio en el Estadio Azteca contra Sudáfrica, ahora sabe que también enfrentará a Chequia en el cierre del Grupo A, además de Corea del Sur.
Grupos confirmados y sedes destacadas
El sorteo final, actualizado con los ganadores del repechaje, presenta sectores sumamente competitivos. Iraq ha sido ubicado en el Grupo I, donde enfrentará a la potencia Francia, además de Senegal y Noruega. Su debut será contra los noruegos el 16 de junio en Boston.
En el Grupo D, Estados Unidos se medirá ante Paraguay, Australia y la recién clasificada Turquía. Por su parte, Canadá compartirá el Grupo B con Bosnia y Herzegovina, Qatar y Suiza. Un dato relevante para la fase de eliminación es el nuevo formato de 32 equipos avanzando (los dos mejores de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros lugares), lo que abre el margen de error para selecciones emergentes.
FIFA también ha implementado cambios en el camino a la final para asegurar que los mejores clasificados, como España (No. 1) y Argentina (No. 2), no se crucen antes de la gran final si ganan sus respectivos grupos. Lo mismo aplica para Francia e Inglaterra, quienes están en rutas opuestas del cuadro.
Las selecciones tienen hasta el 30 de mayo para entregar sus listas definitivas de 26 jugadores. Con el cuadro de 48 naciones completo, que incluye desde gigantes como Brasil y Alemania hasta debutantes históricos y naciones pequeñas como Curazao, la cuenta regresiva para el pitazo inicial en la Ciudad de México ha comenzado oficialmente.
